“森林教育”（FEI，Forest Education Initiative）一词来源于西方，这是一种户外学习过程，是指在林地环境中，为儿童或青少年提供亲身体验的机会，以此来培养他们的自信心和自尊心。
尽管这一概念将森林教育的实施场所界定为林地、森林等被绿色植物环绕的自然环境，但对建立在城市中的学校来说，只要在校园内或者校园外拥有一片绿地，满足“森林和自然”的主题，森林教育就可以被实施。也正是因为这样的灵活性，森林教育在国外被誉为最灵活有效的教育形式。
一、森林教育的起源
——从森林幼儿园到森林学校
森林教育的起源可以追溯到20世纪50年代初的丹麦。并且，尽管这一教育的理念在现在的幼儿园、小学、中学中都得到了较为广泛的普及与贯彻，但在最初，较早实践和落实森林教育这一教育方式的教学场所其实是幼儿园。
在20世纪50年代初的丹麦，一位名叫艾拉·法拉陶的全职妈妈每天都会带着她的两个学龄前子女到森林里散步。他们有时独自散步，有时与邻居一同散步。渐渐地，艾拉·法拉陶和她的邻居们发现，这些每天都会在户外进行运动的孩子不仅在体能上表现较佳，在人际关系上的表现也较为优秀，他们不仅经常与其他孩子互动、交流，还很少发生争执，可以说是在一定程度上达到了身心平衡。在这样的发现下，艾拉·法拉陶与她的邻居们共同建立了世界上第一所森林幼儿园。
二、森林教育的育人意义
——个人成长与自然环境的结合
“森林教育”的出现在一定程度上反映了人们对个人成长和自然环境之间的联系的思考。
在西方，一些学者认为，教育——尤其是早期教育——应该更多地关注和发展孩子的基本情感和人际交往能力，而不是让孩子们一味地承受学业带来的压力。美国著名科学家、课程理论家、教育学家约瑟夫·施瓦布认为，教育的四个构成元素是：教师、教材、学生、环境。森林教育正是以环境为中心，与另外三个元素建立基于环境的联系，在一个孩子的成长中加入自然环境的影响，用自然环境的影响推动孩子的个人成长。
在大自然环境下，孩子们会独立自主地去思考，下雨了需要自己穿上雨衣雨鞋或寻找遮蔽物，烈日炎炎要戴上帽子多喝水，跳跃和攀爬时如何让自己保持平衡，而奔跑和翻滚这些动作，不仅可以锻炼肌肉，也能增强平衡控制力。森林环境可以让孩子通过直接行为感受各种真实的感官刺激。
孩子们每天参与户外环境的主题活动，其自主学习和解决问题的能力得到增强，孩子的“韧性”和抗挫能力得到锻炼。他们知道了自己的身体极限与界限在哪，学会界定和评估风险，从挫折中汲取经验，然后去克服或避免这些危险。同时，他们的自我保护意识会增强，孩子的自我感知力、行动协调性和自信心都会正向发展。
相比于传统教育增加了大量的户外活动时间，面对森林这个复杂的环境，日积月累的坚持，锻炼出一身非常好的身体平衡能力、手脚协调能力、细节察觉能力。充足的运动和接受自然的滋润让孩子拥有非常健康的身体，生病情况极少。孩子行动能力的发展与思维、情绪、感官发展有着紧密相连的关系。自由、不受干扰发展行动力是孩子日后进行全面深入学习的基础。森林对于孩子来说则是一个优质的精神运动练习场。
三、校园中的森林教育
在国内，国际化学校由于在理念与思想上吸收了西方教育的精髓，已经对源自西方的森林教育进行了一定程度的引进和落实——在物理意义上，制造聚焦自由和天性的环境，让学生在这样的环境中发展和成长；在课程上，实施森林课程等聚焦体验和感受的课程，向学生提供学科课程+活动课程的融合课程。
森林学校活动内容广泛，主要包括：游戏（如捉迷藏），小单元可实现的任务（如建造庇护所、收集树枝生火、做饭、发现植物群和动物群等），作为考验和增强自信、提高自尊方法的基本林地生活技能，适当的工具和天然材料的学习使用，实践与智力技能的发展等。教师们鼓励儿童在自然环境中探索、游戏――爬树；踩泥水坑；收集不同长度的树枝搭建一个巨型的鸟巢或鸡窝；分享故事以及表演故事等等。在这个过程中，当老师发现孩子们已经懂得基本的安全规则之后，会引入一些成人正常使用的大小的工具，如锯子以及修剪树枝用的剪刀等。当然，安全因素也会被考虑进来，一般只有在很高的师幼比（一般是1：4）的情况下，才有可能出现这种活动。
四、“没有围墙和天花板”：在聚焦自由与天性的环境中教学
传统的应试教育教学模式意味着教学发生于教室之中，教师使用的教学器材是书本，这样的教学方式虽然具有便于教师管理学生的优势，但在一定程度上束缚了学生的自由与天性，将学生的发展局限在教室有限的空间中。
森林教育的其中一个侧重点是基于户外环境等向学生提供教育，这样的设置使学生能够在有助于发展自由和天性的环境中学习。他们在自然环境中学习，内容涉及方方面面，大到树木等自然资源在社会中的作用和地位、野生动植物的复杂生态系统等，小到对具体动植物的基本认知。
著名教育学家陶行知先生曾说：“我们要解放小孩子的空间，让他们去接触大自然中的花草、树木、青山、绿水……”。这一教育理念本质上也与森林教育的核心不谋而合。孩子是祖国的未来和民族的希望，通过激发其热爱自然、保护自然的意识，进而影响更多人群，实现熏陶一个孩子，感染一个家庭，启发一个团体，推动整个社会绿色环保意识的进步，其意义是重要而深远的。
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